Ce Vieux Tiger

Après plus de 30 ans de service dans les forces aériennes suisses, la flotte des F-5 Tiger arrive à la fin de son règne et doit être remplacée (remplacement partiel du F-5 Tiger TTE). Cette plateforme d'armement aérienne est technologiquement dépassée et ne suffit plus à la défense de notre espace aérien. En plus, les frais d'entretien ne cessent d'augmenter.

Situation actuelle
L'entreprise américaine Northrop a développé dans les années 1950 le F-5 comme avion de combat léger. Son premier vol dans sa version F-5A/B Freedom Fighter a eu lieu en 1959. Le F-5E/F Tiger II a été ensuite développé jusqu'à son vol inaugural en 1972 avant d'être produit en 1400 exemplaires jusqu'en 1987. La confédération a fait l'acquisition en deux phases d'un total de 110 F-5E/F, 98 en version a siège unique et 12 avec deux places. Dès 1978 les premiers éléments ont pu être engagés par les forces aériennes suisses. Au moment de l'acquisition, la fin prévue du service était l'année 2010. La logistique et l'entretien ont été planifiés en conséquence de cette durée de vie de 30 ans. Les avions ont été achetés pour être employés dans la défense sectorielle. Cette dénomination n'est plus utilisée aujourd'hui, mais la mission de la flotte des Tiger est restée : défendre l'espace aérien au dessus de la Suisse. Il subsiste aujourd'hui 54 F-5 en service dans l'armée de l'air suisse. Les Tiger suisses peuvent être équipés de missiles à tête chercheuse à infrarouge de type AIM-9P Sidewinder. Les versions à une place disposent de deux canons de calibre 20 millimètre, les versions à deux place d'un seul canon. En comparaison des avions de combat modernes, il manque aux Tiger des capacités, comme le vol de nuit, le vol en toute condition atmosphérique, la capacité d'acquérir des cibles volant au ras du sol, la possibilité d'être équipés de missiles guidés par radar, etc. Ce manque de capacités ne permette pas d'engager le Tiger en tant qu'avion de combat pour les seules missions de police aérienne et non pour la défense de l'espace aérien ou dans des opérations de défense au sens élargi. Les avions de combat modernes ont la capacité de combattre "beyond visual range", au delà du champ visuel du pilote.

Ce que le Tiger ne peut pas faire
Le F-5 a été développé dans les années 1950, au temps de la guerre de Corée, la guerre aérienne se faisant alors de la même façon que pendant la deuxième guerre mondiale, mais avec des avions plus rapides. Elle était conduite généralement par beau temps sur des distances assez courtes. Le F-5 dispose d'un radar, mais son utilité ne dépasse pas la portée des armes disponibles, au plus loin correspondant à la distance d'engagement des missiles AIM-9P Sidewinder. Ceux-ci ne peuvent être engagés qu'à vue et sur une distance ne dépassant pas quelques kilomètres. Les pilotes d'avions de combat modernes peuvent verrouiller leur armement sur une cible reconnue au radar. Un pilote de Tiger peut ainsi se faire abattre sans avoir même vu son adversaire. De plus, il n'est pas possible d'effectuer des missions par mauvais temps ou de nuit avec la vieille avionique du F-5. L'avion peut certes voler dans ces conditions, mais ne peut en aucun pas mener un combat aérien. Ses capacités aérodynamiques, d'accélération et de vitesse sont des handicaps sévères pour le F-5. Le Tiger ne dispose pas de la possibilité d'être ravitaillé en vol, ni de la possibilité d'échanger des données avec d'autres aéronefs ou vers la centrale d'engagement au sol. L'utilisation du système d'armement n'est pas très complexe à maîtriser pour les pilotes. Le temps d'instruction en est ainsi limité, ce qui fait du Tiger le dernier avion de l'armée Suisse qui soit adapté à des pilotes de milice.

L'engagement du Tiger aujourd'hui
Actuellement, ce sont principalement les pilotes de milice qui volent aux commandes du Tiger. Les échelons de milice apportent leur soutien aux formations professionnelles, lorsque les 33 F/A-18 ne suffisent plus. Ce cas se présente lorsqu'un état d'alerte élevé ou une surveillance permanente avec capacité d'intervention est requise pour une partie de la Suisse, par exemple lors du World Economic Forum (WEF) à Davos ou le sommet de la francophonie à Montreux. Les Tiger accomplissent des missions de police aérienne dans l'espace aérien helvétique, quand les conditions de visibilité le leur permettent. Les Tiger servent aussi à d'autres fins, que ce soit dans des engagements ayant pour but l'instruction ou l'entraînement. Les pilotes de milice des Tiger sont utilisés comme équipe "rouge" pendant les entraînements des pilotes Hornet dans l'entraînement au combat aérien ou en exercice d'interception. Les F-5 servent aussi de cible pour l'instruction de la DCA. Ils trainent aussi derrière eux les cibles utilisées pour l'entraînement au tir au canon embarqué des F/A-18. Lorsqu'ils embarquent le matériel adapté, les Tiger servent aussi à l'instruction à la conduite de la guerre électronique. L'engagement principal des F-5 est la Patrouille Suisse, dont les Tiger, exceptionnellement, ont des pilotes professionnels de F-A/18 aux commandes.

Autres utilisations
A cause de la conception des F-5 qui se veut être un avion léger et d'un prix abordable, la flotte des Tiger ne peut pas être engagée pour des opérations de bombardements, comme pouvait le faire auparavant la flotte des Hunter au sein des forces armées suisses. En raison du bon état matériel de nos Tiger, grâce à l'excellent travail de maintenance de l'armée de l'air et le support de l'industrie aéronautique suisse, ainsi que du nombre réduit d'heures de vol, la Suisse a pu, ces dernières années, mettre à disposition des Tiger à d'autres forces aériennes : Les forces aériennes autrichiennes ont loué 12 F-5E Tiger à la Suisse pendant 4 années pour assurer la période de transition entre la mise hors service des Saab Draken et l'entrée en fonction de l'Eurofighter, afin de pouvoir assurer la surveillance de l'espace aérien. Le contrat de location comprenait le support logistique, l'instruction des pilotes autrichiens et la formation du personnel au sol. L'armée de l'air des Etats-Unis a utilisé, pour tenir le rôle d'équipe "rouge" pendant les exercices, des F-5 Tiger, particulièrement appréciés pour leur très petite silhouette radar. Cela a abouti à la revente de 44 Tiger ces dernières années, afin de remplacer les avions Tiger qui ont atteint la fin de leur durée de vie technique. (Source: Forces aériennes suisses)